Le Sphinx s’en est allé rejoindre Roger Rocher et Pierre Garonnaire, deux autres figures mythiques du grand Saint-Etienne, au paradis du football.
Robert Herbin, l’homme à la célèbre tignasse rousse, qui fumait le cigare sur son banc d’entraîneur, impassible, comme imperméable à tout sentiment, a rendu son dernier souffle dans une France en confinement, clin d’œil à l’histoire d’un homme qui n’aimait rien tant que le calme et le silence de sa résidence des hauteurs de l’Etrat.
Ce grand amateur de musique classique pourra désormais se repaître des mesures cristallines de l’orchestre symphonique céleste et de la chorale des anges, loin, très loin, du tumulte des stades qu’il ne fréquentait plus, et dont il ne goûtait guère le tohu-bohu moderniste.
L’évocation des singularités de cet homme hors du commun, mais aussi profond et attachant, ne doit pas nous faire oublier qu’il fut aussi et d’abord un personnage considérable de la France du football de la période 1960-2000.
Né en 1939, formé au Cavigal de Nice de Bob Rémond, il intègre l’AS St-Etienne dès 1957, et il y fera la quasi-totalité de sa carrière.
Comme joueur jusqu’en 1972 puis comme entraîneur pendant près de quinze ans. Avec, à la clé et les deux fonctions confondues, un palmarès impressionnant : dix titres de champion de France en 64 et 81, six Coupe de France entre 62 et 77. Mais ce sont les soirées de Coupe d’Europe qui installèrent définitivement les Verts dans le cœur de tous les Français, avec ces matches de légende contre Hajduk Split et Dynamo Kiev et, surtout, cette maudite finale de Glasgow, cruellement perdue en 1976 contre le Bayern Munich.
Il portera le maillot de l’équipe de France à 23 reprises, entre 1960 et 1968, mais à une époque où les Bleus n’avaient encore rien d’irrésistible comme l’illustra la Coupe du monde 66 en Angleterre, où ils ne firent, Robby en tête, qu’une brève et peu convaincante apparition.
Robert Herbin semble avoir traversé cette immense carrière comme en retrait, fuyant les honneurs et les mondanités, toujours avare de paroles, mais très lucide jusqu’au bout sur les événements et les hommes.
Il s’est rarement trompé dans ses analyses et, avant beaucoup d’autres, il avait pointé les manques du football français d’élite dans les domaines de la préparation physique et de la formation. C’est pour s’être employé à les combler, donc à innover avec la génération exceptionnelle des Rocheteau, Sarramagna, Bathenay, Synaeghel, Merchadier, Repellini, Janvion, joyeuse bande encadrée par les Curkovic, Piazza, Larqué, Revelli qu’il a pu, avec l’AS St-Etienne, offrir au football français autant de moments exaltants dans les années 70.
On n’est pas près de les oublier. Pas plus que le Sphinx.
Philippe Tournon
